Za otce mentálních map je obvykle považován Tony Buzan. Nicméně jejich principy vychází z mnoha poznatků neuropsychologie (specializace mozkových hemisfér, teorie dvojího kódování apod.) a tvarové a kognitivní psychologie (sémantické sítě, kognitivní mapy, mentální mapy a reprezentace apod.)

Mentální mapy jsou vysoce účinnou technikou použitelnou zejména při řešení problémů, učení a osobním rozvoji. Jde o grafické zpracování řešeného problému nebo učební látky pomocí grafů zahrnujících všechny podstatné aspekty a dimenze problému a jejich vzájemné vazby a souvislosti. Mapy jsou vytvářeny buď pomocí barevných tužek na papír, nebo pomocí počítače a speciálního software (například FreeMind, který je dostupný zdarma a v češtině).

Mentální mapa je vysoce individuálním zpracováním určitého tématu či problému. Pokud je zpracována elektronicky, může ji upravovat, měnit ji a spolupracovat na ní více řešitelů.

Mentální mapy lze používat i při skupinovém řešení problémů formou brainstormingu.